STEMfluencers inspireren jongeren voor STEM-beroepen

Als toonaangevende technologische speler neemt Pfizer al langer een maatschappelijk engagement op. Zo zet het in op verschillende initiatieven rond STEM, om zo jongeren warm te maken voor een toekomst in de chemie, kunststoffen, farma en biotech. Een mooi voorbeeld is hun deelname aan het project STEMfluencers, een samenwerking tussen Essenscia, de Belgische sectorfederatie van de chemische industrie en de life sciences, en Vlajo, een non-profit organisatie die ondernemingszin stimuleert bij jongeren van de kleuterklas tot de universiteit.

Wat is een STEMfluencer?

STEMfluencers zijn jonge medewerkers met een technisch profiel die met beide voeten in de praktijk staan. Ze brengen hun verhaal aan leerlingen uit de eerste graad van het middelbaar: wat hebben ze gestudeerd, wat houdt hun job in en hoe dragen ze met hun job bij aan oplossingen voor heel wat maatschappelijke uitdagingen op het vlak van klimaat, energietransitie en gezondheid.

Een van hen is Ellen Verbruggen. Ellen studeerde voor laborante, deed haar stage bij Pfizer en bleef ‘plakken’. Twee jaar stond ze in het labo, tot ze via een interne vacature doorgroeide tot project engineer documentatie & training. Ellen: “Onze site in Puurs telt 4.500 medewerkers. Heel wat van die mensen moeten specifieke opleidingen volgen, want onze activiteiten in de farmaceutische sector zijn sterk gereglementeerd. Ik zorg ervoor dat alle trainingen op een correcte manier gedocumenteerd worden en sta in voor de opvolging. Daarnaast heb ik een coachende rol op de werkvloer, zodat medewerkers de opgedane kennis ook correct toepassen in hun job.”

Een leuke afwisseling

“Via onze interne nieuwsbrief zag ik een oproep voor STEMfluencers. Het initiatief sprak mij meteen aan. Training geven en kennis delen is iets wat ik in mijn huidige job ook doe. En jongeren warm maken voor wetenschap en techniek, ik kan het alleen maar toejuichen.”

“Ik registreerde me op de site van Vlajo, vulde mijn beschikbaarheden in en gaf aan binnen welke straal van mijn woonplaats ik mij wilde verplaatsen. Ik werd al snel gecontacteerd door een school uit Bornem, waar ik voor de leerlingen van het vijfde middelbaar mocht gaan spreken. Ondertussen ging ik langs op twee scholen. Ik werd zelfs uitgenodigd door OLVI in Boom waar ik zelf school liep.”

“Ik heb me dit schooljaar opnieuw ingeschreven. Ik vind het heel boeiend om jongeren warm te maken voor wetenschap. Wat interesseert hen, wat soort vragen hebben ze … Ik krijg er energie van om voor de klas te staan en vind het bovendien een leuke afwisseling in mijn job.”

Hoe ziet zo’n gastles eruit?

“Aan de hand van een presentatie neem ik hen mee in wat we bij Pfizer doen. Om het daarna snel concreet en praktisch te maken. Zo laat ik de leerlingen het gehalte aan bacteriën op hun handen meten door middel van een vingerafdruk in een petrischaaltje. Ze mogen ook een productiepak, inclusief haarnetje, aantrekken.”

“De reacties zijn telkens zeer positief, zowel bij leerlingen als leerkrachten. De leerkrachten appreciëren het enorm dat de inhoud van de les aansluit bij thema’s die in de lessen aan bod komen. En de leerlingen stellen vaak veel vragen: ‘Hoe ziet een job als laborante eruit?’ ‘Wat moet je dan precies allemaal doen?’ Soms krijg ik zelfs de vraag of ze eens op het bedrijf mogen langskomen. Dan geef ik dit door aan de collega’s die hiervoor verantwoordelijk zijn.”

Met de nodige ondersteuning

“De ondersteuning die ik krijg als STEMfluencer, apprecieer ik enorm. Zo volgde ik samen met andere STEMfluencers een opleiding in Technopolis, waar we praktische handvaten en tips aangereikt kregen over hoe je zo’n gastles aanpakt. Hoe ga je om met bepaalde vragen, wat is een goede ijsbreker om de klas binnen te komen, ... Ook al heb ik door mijn job ervaring met training geven, ik vond dit zeer waardevol.”

Een win-win-win

“Met het STEMfluencers-project ondersteun je de scholen om wetenschap en techniek op een praktische manier te integreren in de lessen. Maar je geeft als bedrijf ook je medewerkers de kans om eens iets anders te doen. Het is een uitbreiding van je takenpakket en je skills. Ik heb het voorbije jaar heel wat dingen bijgeleerd.”

“En natuurlijk is er de maatschappelijke component. Er zijn zoveel werkgevers in ons land die op zoek zijn naar wetenschappelijke profielen. En dat over verschillende sectoren heen. Ik denk bijvoorbeeld aan bedrijven uit de chemische sector, de voedingsindustrie, … Het is meer dan ooit belangrijk om de jongere generatie warm te maken om te kiezen voor een opleiding en een job in techniek.”