Hoe ImmuneSpec ons immuunsysteem ontrafelt
Wanneer en waarom schiet ons immuunsysteem in actie? Die vraag wil ImmuneSpec beantwoorden. Door te analyseren hoe menselijke cellen eiwitfragmenten presenteren aan het immuunsysteem verzamelen ze cruciale informatie voor het ontwikkelen van vaccins, immuuntherapieën en gentherapie. Met een ontwikkelingsproject optimaliseerden ze hun technologie en via een kmo-groeisubsidie wierven ze een expert aan voor de implementatie van een kwaliteitsmanagementsysteem.
Peptiden als boodschappers van het lichaam
Als een spin-off van VITO en Universiteit Antwerpen (Center for Proteomics) specialiseert ImmuneSpec zich in immunopeptidomics: een analysetechnologie die in kaart brengt welke peptiden - stukjes eiwit – op het celoppervlak aan het immuunsysteem worden gepresenteerd. Die peptiden fungeren als signalen voor het immuunsysteem: zijn ze lichaamsvreemd (bv. virussen of bacteriën), dan kunnen ze een immuunrespons uitlokken.
“Elke cel in het lichaam draagt stukjes eiwit van binnenin de cel naar buiten via deHLA-complexen,” legt Elise Pepermans uit, co-founder van ImmuneSpec. “Dat humaan leukocyten antigeen complex helpt het immuunsysteem onderscheid te maken tussen lichaamseigen en lichaamsvreemde stoffen. Herkent het immuunsysteem de gepresenteerde stukjes als lichaamsvreemd, dan komt het in actie en breekt het de geïnfecteerde cel af. Wij kunnen exact meten welke stukjes eiwit getoond worden en met die informatie valideren we bijvoorbeeld of vaccins de juiste immuunrespons opwekken, of we detecteren antigenen die bruikbaar zijn in immuuntherapie.”
ImmuneSpec werkt voor grote internationale farmaspelers, biotechbedrijven en onderzoeksinstituten, die de technologie inzetten om de immunogeniciteit van kandidaat-geneesmiddelen te screenen en immuuntherapieën te verbeteren.
Wij kunnen exact meten welke stukjes eiwit getoond worden en met die informatie valideren we bijvoorbeeld of vaccins de juiste immuunrespons opwekken, of we detecteren antigenen die bruikbaar zijn in immuuntherapie.
Steun van VLAIO als groeiversneller
“Toen we startten, hadden we een veelbelovende technologie in handen, maar er viel nog heel wat te optimaliseren: robuustheid verbeteren, detecties perfectioneren en de methodiek uitbreiden voor nieuwe toepassingen als immuuntherapie,” vertelt Elise. “Daarom dienden we een VLAIO ontwikkelingsproject in. Deze subsidie gaf ons de financiële ruimte om de nodige R&D-inspanningen uit te voeren en te versnellen. Als kleine Belgische speler zijn we op twee jaar tijd sterk gegroeid en spelen we nu echt mee op het niveau van de gevestigde internationale spelers in de sector.”
“VLAIO bedrijfsadviseur Yves Ozog begeleidde ons bij de aanvraag. Hij gaf ons geen pasklare antwoorden, maar stelde scherpe vragen die ons hielpen om beter te formuleren wat we wilden doen. Als drie academische co-founders was zo’n extern klankbord bijzonder waardevol,” zegt Elise, “zowel voor het concrete project als voor onze bredere groeistrategie.”
Via een kmo-groeisubsidie zette ImmuneSpec bovendien een kwaliteitsmanagementsysteem op. Elise: “Dat is een stevige investering die we anders wellicht zouden hebben uitgesteld of intern – en dus met minder expertise – hadden aangepakt. Dankzij de subsidie konden we meteen een expert aanwerven en snel schakelen.”
Het is mooi dat de begeleiding vanuit VLAIO verder reikt dan één specifieke subsidie en ook echt bedrijven samenbrengt.
Groei en partnerschappen
ImmuneSpec groeit snel. Waar het team begon met drie oprichters en één medewerker, zijn intussen zeven mensen fulltime aan de slag, met extra aanwervingen in de pijplijn. “De projecten die we de afgelopen twee jaar hebben gerealiseerd, vertalen zich nu rechtstreeks naar meerwaarde voor onze klanten,” zegt Elise. “Dat is heel fijn om te zien.”
“Met steun van Flanders Investment & Trade nemen we deel aan buitenlandse missies om nieuwe markten te verkennen en verder te groeien. Via een CrossRoads Vlaanderen-Nederland subsidie werken we nu ook samen met een Nederlands bedrijf. Bedrijfsadviseur Yves wees ons op de opportuniteit en een mogelijke samenwerkingspartner. Het is mooi dat de begeleiding vanuit VLAIO verder reikt dan één specifieke subsidie en ook echt bedrijven samenbrengt.”
Welke stap wil jij zetten met je bedrijf?
Als ambitieuze ondernemer wil je maar één ding: dat je zaak vooruit gaat. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Maar ook al heb je bakken ervaring, toch blijf je met heel wat vragen zitten.
VLAIO is jouw gids bij de realisatie van die plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten.
Neem zeker eens contact op met een VLAIO bedrijfsadviseur.