Architectuur met een maatschappelijke blik
“Architecten hebben een maatschappelijke rol, en met BureauBR willen we ons steentje bijdragen aan een betere wereld.” Een missie die zaakvoerder Pieter Vandekerkhof en zijn medewerkers ter harte nemen. BureauBR richt zich op onderzoekend ontwerpen binnen private en collectieve huisvesting, sociale woningbouw, openbare gebouwen en scholen - met een sterke focus op de maatschappelijke impact en een vernieuwende werkcultuur. Een kmo-groeisubsidie ondersteunt hen in die missie.
Pieter Vandekerkhof groeide op tussen de plannen en schetsen van zijn vader en voelde zich al vroeg geroepen om zelf architect te worden. Na zijn studies en ervaring bij het gerenommeerde bureau51N4E keerde hij terug naar Bree om in 2022 het kantoor van zijn vader te versterken.
Pieter: “De stad Brussel drukte zijn stempel op mijn studie- en eerste werkervaringen. Een stad waar wonen, werken en leven samenkomen en regelmatig botsen. Een stad met heel wat uitdagingen, dus. Maar net die fricties maakten het voor mij boeiend. Je komt er in contact met mensen van over de hele wereld, met andere visies op ontwerpen en architectuur, fantastisch.”
Van Bree naar Brussel en terug
“In 2022 keerde ik terug naar Bree om daar geleidelijk de sturing van het architectenbureau van mijn vader over te nemen. Met slechts twee jaar werkervaring was dat zeker geen gemakkelijke stap. Plots ben je verantwoordelijk voor een team van acht mensen. Ik zette meteen in op een goede omkadering, zowel voor de architecten als voor de andere medewerkers. Het was een kans om de structuur en de werking van het bureau te herdenken.”
Die vernieuwing betekende niet alleen een rebranding naar BureauBR, maar ook een strategische verandering in de manier van werken. Pieter: “We werken samen met een externe hr-verantwoordelijke om zowel de persoonlijke als professionele groei van individu en team te begeleiden. Ook de financiële omkadering werd aangepakt: BureauBR biedt architecten nu de mogelijkheid om zowel als zelfstandige dan wel als bediende te werken, een zeldzaamheid in de sector. We willen een warme, ondersteunende werkomgeving creëren waar iedereen zorgeloos kan werken en zich kan ontwikkelen.”
Architectuur als dialoog
Tegelijk met de rebranding richtte Pieter ook een tweede vestiging op, in Brussel. “Brussel is een uitdagende stedelijke en internationale omgeving, waarmee ik al had kennisgemaakt tijdens mijn studies en stage. We zitten in Brussel Noord, in een woontoren met 300 appartementen, en midden in de grootstedelijke drugs- en vluchtelingenproblematiek. Veel mensen zijn bang om gebruik te maken van de publieke ruimte. Wij willen met ons kantoor helpen om de buurt opnieuw te laten herleven.”
BureauBR kiest ervoor om een actieve rol te spelen in de wijk: zo nodigt een bankje voor het kantoor buurtbewoners uit om even te verpozen, en in de grote vitrine zie je onze maquettes. Die lijn trekken we ook door naar ons hoofdkantoor in Bree, waar Bree Basket sinds 2007 hun clublokaal en secretariaat heeft. We willen niet alleen ontwerpen, maar ook participeren in de samenleving.”
We omkaderen de ideeën van onze klanten met onze expertise. Architectuur is een puzzel die we samen leggen.
Werken in co-creatie
Pieter: “BureauBR werkt voornamelijk voor publieke en semiprofessionele klanten, zoals scholen en zorginstellingen. Zij krijgen maar sporadisch met bouwprojecten te maken. Daarom zetten we sterk in op heldere communicatie, en proberen we alles zo visueel mogelijk voor te stellen, via een proces waarin de klanten actief meedenken. We nemen hen echt mee in het ontwerpproces. Hun ideeën krijgen een plek, maar we omkaderen hen met onze expertise. Architectuur is een puzzel die we samen leggen.”
“Ook intern doen we aan co-creatie. Zo werken onze architecten in groepjes van vier mensen samen aan een zestal projecten tegelijkertijd. Het is dus niet zo dat elke architect zijn eigen project heeft, iedereen brengt haar/zijn expertise in uiteenlopende projecten binnen. Waar het nodig is, werken we samen met andere experts. Zo zorgen we ervoor dat een ontwerp niet alleen mooi, maar ook praktisch is.”
Het blijft in de familie
Via het traject 'Het blijft in de familie' van Voka Limburg leerde Bureau BR VLAIO kennen. Pieter: “We kregen er bruikbaar advies over de specifieke gevoeligheden bij het runnen van een familiebedrijf. Tegelijkertijd stonden er tijdens dit traject presentaties op het programma over heel uiteenlopende thema’s, waaronder het versterken van je competitiviteit, maatschappelijke uitdagingen, ... . Tijdens één van deze sessies besprak VLAIO-bedrijfsadviseur Elien Danckaerts de mogelijkheden om als kmo de eerste stappen richting circulair ondernemen te zetten en de subsidies die daarbij ondersteuning bieden. Het triggerde ook bij ons de vraag: hoe kunnen we circulariteit integreren in onze activiteiten?
Onze positieve ervaring motiveert ons om andere kmo’s aan te moedigen om dezelfde weg te bewandelen. Een eerste kennismakingsgesprek met een bedrijfsadviseur zet alles in beweging – aarzel dus niet om de stap te zetten.
Om hier dieper op in te gaan, hadden we een vervolggesprek met Elien op ons kantoor in Brussel. We bekeken samen hoe we ons bedrijf konden versterken door in te zetten op circulair bouwen. Onder haar begeleiding vroegen en kregen we een kmo-groeisubsidie ‘duurzaam en circulair ondernemen’.
De begeleiding van Elien – zeker omdat het onze eerste aanvraag was – betekende een grote meerwaarde. Ze fungeerde als klankbord bij het samenstellen van het dossier en gaf advies over de activiteiten die in aanmerking kwamen voor steun. Ze verlaagde de drempel om zelf een dossier uit te werken aanzienlijk. Onze positieve ervaring motiveert ons om andere kmo’s zonder ervaring met VLAIO-dossiers aan te moedigen om dezelfde weg te bewandelen. Een eerste kennismakingsgesprek met een bedrijfsadviseur zet alles in beweging – aarzel dus niet om de stap te zetten.
Duurzaamheid als prioriteit
Naast sociale impact zet BureauBR dus sterk in op duurzaamheid. Pieter: “Met de kmo-groeisubsidie wierven we een expert aan om innovatieve bouwtechnieken en materialen te onderzoeken. We willen niet alleen de meest ecologische keuzes maken, maar ook opdrachtgevers overtuigen van de lange termijnvoordelen en terugverdienmogelijkheden van duurzame bouwmethodes.”
“We zijn nu een jaar ver in dat onderzoek en hebben al heel wat stappen gezet. Nu starten we met testcases. Zo ontwierpen we onlangs een nieuw gebouw voor de kinderopvang in Neeroeteren. Daarbij wilden we de ecologische voetafdruk zo klein mogelijk houden, zodat er een grote open groene zone vrijkwam die we konden teruggeven aan de buurt. We gebruikten er ook - in een pilootproject met Vandersanden - als eerste bureau in Vlaanderen een CO2-negatieve gevelsteen.”
Na een intense periode van transitie heeft BureauBR nu een stabiel team van 16 à 17 medewerkers en kijkt het naar verdere groei. Pieter: “We focussen nu op stabiliteit, diepgang en duurzaamheid. Daarnaast breiden we ons portfolio uit naar renovatieprojecten, omdat we geloven dat verbouwen duurzamer is dan afbreken. Ook internationaal liggen er kansen. We zijn ervan overtuigd dat ons verhaal zeker in Nederland weerklank vindt.”
